처녀 악어가 임신을 했다

마이클 로폴로

2023년 6월 8일 / 오후 1시 32분 / CBS 뉴스

연구자들은 악어가 스스로 임신하여 자신과 유전적으로 동일한 태아를 낳는 최초의 사례를 확인했습니다. 연구 결과는 수요일에 발표되었습니다.왕립학회가 발행하는 저널인 Biology Letters의 Virginia Tech의 진화 생물학자 Warren Booth가 이끄는 팀이 주도했습니다.

2018년 코스타리카의 Parque Reptilandia 관계자는 암컷의 우리에서 14개의 알을 발견했습니다. 악어는 2살 때부터 고립되어 있었지만 18살이 되어서야 알을 낳을 수 있었습니다.

연구진은 “동료로부터 격리된 기간을 고려할 때 일반적으로 이러한 동물은 생존할 수 없는 것으로 간주되어 폐기됩니다.”라고 썼습니다. 그러나 관리들은 생존 가능한 것으로 보이는 알 7개를 모아 인큐베이터에 보관했습니다.

부스는 CBS 뉴스에 알 중 하나가 생존할 수 있다는 몇 가지 징후가 있다고 말했습니다.

"살아 있는 알은 밝은 흰색인 경우가 많은 반면, 불임 알은 노란색을 띠는 경우가 많습니다"라고 그는 말했습니다. "손전등에 비춰보면 살아 있는 악어 알에는 뚜렷한 띠가 나타나는 반면, 살아 있지 않은 악어 알은 단순히 노란색으로 빛납니다."

코스타리카 관리들은 미국의 처녀생식 전문 전문가들에게 자문을 구했습니다. 이 용어는 브리태니커 백과사전에 따르면 "처녀"를 의미하는 그리스어 "parthenos"와 "기원"을 의미하는 "genesis"에서 파생되었습니다.

Booth와 공동 저자인 Georgia State University의 Gordon Schuett는 이 주제에 관해 여러 논문을 발표했습니다. 부스는 CBS 뉴스에 이렇게 말했다.

한때 드물다고 여겨졌던 소위 처녀 탄생은 톱상어, 뱀, 상어, 새 등 다양한 종에서 기록되었습니다. 식물과 곤충의 세계에서 더 흔한 이 과정을 통해 암컷 유기체는 수컷의 수정 없이도 스스로 복제할 수 있습니다.

2021년에 캘리포니아 콘도르가 처녀 출산을 할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 샌디에고 동물원 야생동물 연합(San Diego Zoo Wildlife Alliance) 연구원들은 유전자 검사 결과 2001년과 2009년에 수정되지 않은 알에서 부화한 수컷 병아리 두 마리가 어미와 관련이 있다는 사실이 확인됐다고 말했습니다. 둘 다 남성과 관련이 없었습니다. 2019년에는 다른 두 마리의 암컷과 함께 사는 아나콘다가 출산했습니다. 나중에 DNA 검사를 통해 아나콘다 아기가 처녀생식을 통해 번식되었다는 사실이 확인되었습니다.

코스타리카의 악어의 경우, 노동자들이 알을 발견한 지 3개월이 지났지만 알은 부화하지 않았으며 단 한 개의 알만이 완전히 형성되었지만 생존할 수 없는 태아를 갖고 있는 것으로 밝혀졌습니다. 나중에 DNA 분석을 통해 태아가 어머니와 유전적으로 99.9% 동일하다는 사실이 밝혀졌습니다.

연구진에 따르면 악어의 경우 누구도 깨닫지 못하는 사이에 처녀 출산이 일어날 수 있다고 한다.

"따라서 이러한 발견은 수컷이 없을 때 알의 잠재적 생존 가능성을 평가해야 함을 시사합니다"라고 그들은 썼습니다.

저자들은 이러한 경우 파충류, 새, 그리고 현재는 악어 사이에 공통적인 진화적 기원이 있을 수 있다고 제안합니다.

"이 발견은 악어와 새의 멸종된 지배파충류, 특히 익룡과 공룡의 구성원의 가능한 번식 능력에 대한 감질나는 통찰력을 제공합니다." 그들은 공룡의 "가까운 사촌"으로 묘사되어 온 날아다니는 파충류를 언급하며 썼습니다.

부스는 CBS 뉴스에 악어가 지배파충류(archosaurs)로 알려진 계통의 기초에 있으며 가장 최근의 구성원은 새라고 말했습니다. 이 생물들은 모두 동일한 복잡한 형태의 처녀생식, 즉 말단 융합 자동혼합(terminal fusion automixis)을 사용합니다. 그들 모두가 독립적으로 발전했을 가능성은 거의 없습니다.

"멋진 점은 악어와 새 사이에 익룡과 공룡이 있다는 것입니다."라고 그는 덧붙였습니다. "이러한 모든 계통이 동일한 메커니즘을 사용한다는 점을 고려하면 익룡과 공룡도 단위생식으로 번식할 수 있는 능력을 가졌을 가능성이 높습니다."

마이클 로폴로(Michael Roppolo)는 CBS 뉴스 리포터입니다. 그는 과학과 기술, 범죄와 정의, 장애인 권리 등 다양한 주제를 다룹니다.